Atlantic City ging van luxe kustplaats en populaire ‘speeltuin voor volwassenen’ naar een stad waar eind vorig jaar meerdere casino’s failliet gingen. Je kunt als toerist een leuke tijd hebben in Atlantic City, maar de hoogtijdagen zoals de stad die vroeger kende, zijn voorbij.
Bijna had ik dit artikel ‘Vergane glorie in Atlantic City’ genoemd. Zo lijkt het namelijk wel een beetje, maar die titel vond ik toch onrechtvaardig. Atlantic City heeft meer te bieden dan casino’s: er is een mooie en goed onderhouden boardwalk, een breed strand en er zijn typisch Amerikaanse eettentjes zoals je ze verwacht aan een boardwalk. De negatieve spiraal waarin de stad zich bevindt, houdt veel mensen bezig. Zodra we in de taxi stappen, brandt de vrouwelijke chauffeur direct los. Het leven in Atlantic City is niet makkelijk, vertelt ze.
The only way was up
In de beginjaren had Atlantic City iets unieks: het was de enige stad aan de oostkust waar gokken legaal was. Alles mocht, alles kon. De ligging aan zee is prachtig. Kortom: de stad had alle ingrediënten om een populaire vakantiebestemming te worden, en dat werd het ook. Atlantic City werd liefkozend The World’s Playground genoemd. De casino’s waren booming business en de stad zette alles in op deze branche. Sinds een aantal jaar zijn de wetten voor gokken in de omliggende staten versoepeld. Veel mensen kunnen nu dichterbij huis gokken en blijven weg uit Atlantic City. Dat heeft flinke invloed op casino’s (die zijn hun unieke positie kwijt) en daarmee op de hele stad.
Casinocrisis in Atlantic City
Eind 2014 gaan er verschillende casino’s failliet, waaronder de casino’s van Donald Trump. Er gaat een harde wereld schuil achter de casino’s. Casino’s worden opgekocht door andere casino’s, met als doel om ze daarna te sluiten en de concurrentie te verkleinen. Duizenden medewerkers raken hun baan kwijt en de werkeloosheid in de omgeving stijgt tot één van de hoogste percentages in heel Amerika.
Veel impact op de stad
Praatgrage taxichauffeurs en inwoners met een mening lijken er allemaal iets over te zeggen te hebben. Misschien is dat niet zo vreemd, de casinocrisis heeft effect op bijna alle inwoners: taxichauffeurs hebben minder ritten, leveranciers van casino’s missen belangrijke grote klanten en moeten proberen hun werkgebied uit te breiden om genoeg inkomsten te houden. Er is veel leegstand ontstaan doordat sommige voormalig casinomedewerkers noodgedwongen hun huis hebben achtergelaten om elders een baan te vinden. Ik quote: ‘Tel werkloosheid en leegstand bij elkaar op en je kunt wel raden wat een van de gevolgen is.’
Tijd om ons geluk te beproeven
Na verschillende verhalen gehoord te hebben, is het tijd om zelf de beruchte boardwalk op te gaan en ons geluk te beproeven in één van de casino’s. Hoewel het zondagmiddag is, is een deel van de gokautomaten in het casino waar we binnenlopen al bezet. Achter de automaten zitten rokende ouderen die al gokkend hun pensioen lijken door te brengen. Op de vloer ligt ouderwetse vloerbedekking. Het voelt alsof de tijd heeft stilgestaan. Als je de sigarettengeur inademt, kun je je de gloriedagen zoals in Boardwalk Empire nog bijna ruiken.
En geld, dat ruik ik ook
Het één na het andere briefje wordt in een automaat geschoven. Ondanks dat het casino in Atlantic City een beetje als vergane glorie aanvoelt, blijkt er voor ons uiteindelijk weinig nodig te zijn voor glorie in Atlantic City. Binnen 15 minuten weten we ons briefje van 5 dollar te verzestigvoudigen. Tijd om het uit te geven, maar dat doen we heel verstandig op een andere plek. Soms moet je een stad achter je laten op het hoogtepunt.
Lees ook: 5 dingen die je gedaan moet hebben in Atlantic City
Ik bezocht Atlantic City tijdens mijn roadtrip langs de Oostkust van de Verenigde Staten.
Interessante blog! Dit soort dingen wist ik niet over Atlantic City! Ik was er altijd al nieuwsgierig naar en ik had het graag willen bezoeken tijdens mijn vorige reis, maar helaas hadden we te weinig tijd. Ik zou er nog steeds wel een keer willen kijken :)
Dankjewel! Atlantic City is leuk om te zien en het verhaal achter de stad is interessant. Voor mij was het de eerste stad met een boardwalk die ik bezocht! Ik denk toch dat je in verband met tijdgebrek wel een goede keuze hebt gemaakt om Atlantic City over te slaan. So much to see, so little time… Een goede reden om nog een keer naar die hoek van Amerika te reizen ;-)